„Da draußen verrottet“: Nachbarn im Mountain Valley haben Angst vor alternden Rohren

BOONES MILL, Virginia – Der Entwickler der Mountain Valley-Pipeline hat nun einen klaren Weg zur Fertigstellung des Projekts. Aber es gibt im wahrsten Sinne des Wortes auch jede Menge alternde Pfeifen, die schon seit sechs Jahren den Elementen ausgesetzt sind.

Experten, Herstellern, Sicherheitsbefürwortern und Gegnern der Pipeline zufolge stellt dies ein potenzielles Sicherheitsproblem dar. Sonnenlicht und Regen zerstören die Epoxidbeschichtung der Rohre, die Korrosion verhindert. Schäden an der Beschichtung erhöhen das Risiko von Brüchen und Explosionen.

„Da draußen verrotten Rohre“, sagte Roberta Bondurant aus Bent Mountain in der Nähe von Roanoke, eine der entschiedensten Gegnerinnen des als MVP bekannten Projekts. Sie nannte die aktuelle Situation „ein Versprechen einer zufälligen Explosion … irgendwo entlang der 300 Meilen dieser tickenden Rohrbombe.“

Beamte der Equitrans Midstream Corp., die die 303-Meilen-Strecke entwickelt, sagen, man solle sich keine Sorgen machen. Während der jahrelangen Bauverzögerungen haben ihre Teams die Rohrsegmente vor Ort und in den Rohrlagern überwacht und jedes einzelne wird vor dem Einbau inspiziert und getestet. Rohre, die ausfallen, heißt es, werden ersetzt.

„In erster Linie bleibt der sichere Bau und Betrieb des MVP-Projekts unsere oberste Priorität“, sagte Natalie Cox, eine Sprecherin der Pipeline und von Equitrans, in einer E-Mail. „Die Rohre werden weiterhin überprüft, um etwaige Probleme zu identifizieren, die behoben werden müssen, bevor das Rohr in den Graben verlegt und verfüllt wird.“

Fragen zum Rohr kommen zu den Erdrutschgefahren hinzu, die mit dem Bau eines langen Projekts in bergigem Gelände verbunden sind. Die Leitung soll Gas unter einem Druck von 1.400 Pfund über steile Berghänge und erosionsgefährdetes Gelände transportieren. Equitrans wurde von den Aufsichtsbehörden wegen Bauverstößen angeklagt und vom Staat wegen Hunderten erosionsbedingter Probleme verklagt.

Die Sicherheit des Rohrs könnte zum neuen Schlachtfeld für Mountain Valley werden, nachdem Präsident Joe Biden und der Kongress im Rahmen einer Vereinbarung zur Anhebung der Schuldengrenze den rechtlichen und regulatorischen Stillstand beseitigt haben, der das Projekt gefährdet hatte. Gegner sagen, dass das Rohr in einer sicheren Einrichtung ausgetauscht oder neu beschichtet werden sollte, bevor es in den Boden verlegt wird. Dies könnte bei einem Projekt, das bereits über dem Budget und Jahre hinter dem Zeitplan liegt, zu erheblichen Kosten und Verzögerungen führen.

Eine Koalition von Umweltgruppen forderte letzte Woche in einem Brief die Bundesregulierungsbehörden auf, „die höchstmöglichen verfügbaren Sicherheits- und Umweltstandards durchzusetzen“. Die meisten Gruppen standen der Pipeline kritisch gegenüber oder kämpften gegen ihre Genehmigung. Am Freitag erhielt die Pipeline ihre endgültige Genehmigung, sodass sie bis Ende des Jahres in Betrieb gehen kann (siehe entsprechende Geschichte).

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Entlang der etwa 20 Meilen langen Strecke, auf der keine Rohre verlegt wurden, sind 40 Fuß lange Abschnitte blaugrüner Rohre mit einem Durchmesser von 3 ½ Fuß verstreut. Andere Rohre stapeln sich auf Lagerplätzen. Dort wurde es bereits vor sechs Jahren angesiedelt, bevor der Bau aufgrund der Vielzahl erfolgreicher rechtlicher Anfechtungen von Umweltgruppen zum Erliegen kam.

An einem sonnigen Wochentag im März bremste Bondurant ihr Auto auf einer asphaltierten Landstraße ab und zeigte auf mehrere Rohrsegmente, die vor Jahren auf einem schmalen, freigelegten Weg für die Pipeline lagen.

„Dieses Rohr gibt es seit 2019“, sagte sie. Ein paar Minuten später hielt sie am Haus von Anne Bernard in Boones Mill an. Bernard holte Fotos von einem installierten Rohrstück im stehenden Wasser hinter ihrem Haus hervor. Es würde je nach Wasserstand steigen und fallen, sagte sie.

Könnte diese Auf- und Abbewegung die Schweißnaht beschädigt haben, die das Segment mit dem Rest der Pipeline verbindet? Sie war so besorgt, dass sie einen Landmakler für die Pipeline anrief.

„Er sagte: ‚Sie werden diese Schweißnähte überprüfen‘“, erinnert sie sich. "Ja. Rechts."

Die Pipeline verläuft vom Herzen der Bohrzone Marcellus Shale im Norden von West Virginia bis zur Transcontinental-Pipeline in Zentral-Virginia. Es wurde erstmals im Oktober 2017 von den Energieregulierungsbehörden des Bundes genehmigt. Aufgrund der Verzögerungen sind die geschätzten Kosten von etwa 3 Milliarden US-Dollar auf etwa 6,6 Milliarden US-Dollar gestiegen. Mit der Verabschiedung des Abkommens zur Schuldenbegrenzung können die Entwickler sagen, dass sie es bis Ende dieses Jahres abschließen können.

Laut Gerichtsdokumenten kauften die Pipeline-Entwickler einen Großteil des Rohrs, noch bevor sie eine Genehmigung der Federal Energy Regulatory Commission hatten.

Die blaugrüne Beschichtung der Pfeife heißt Scotchkote FBE 6233 und wird von 3M hergestellt. Es soll Korrosion über Jahrzehnte hinweg verhindern, während die Rohre ihre gefährliche Ladung transportieren. Die Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) gibt an, dass zwischen 1998 und 2017 etwa 18 Prozent der Pipeline-Unfälle durch Korrosion verursacht wurden.

Allerdings ist die Beschichtung nicht darauf ausgelegt, längere Zeit der Sonne und dem Regen auszusetzen. Es soll begraben werden.

Nach längerer Sonneneinstrahlung zerfällt die äußerste Schicht der Beschichtung zu kalkhaltigem Staub. Wenn es regnet, wird die Kreide abgewaschen und der Abbau beginnt von neuem, heißt es in einer technischen Beschreibung von 3M. Eine längere Einwirkung kann außerdem dazu führen, dass die Beschichtung spröder wird und Risse bekommt.

Wann genau darüber nachgedacht wird, ist unklar. In einem früheren Bulletin der National Association of Pipe Coating Applicators heißt es: „Eine oberirdische Lagerung von beschichteten Rohren über mehr als sechs Monate ohne zusätzlichen UV-Schutz wird nicht empfohlen.“

Der technische Auftrag von 3M weist auf eine Studie hin, wonach empfohlene Rohre nicht länger als ein Jahr den Elementen ausgesetzt werden sollten. Es wird aber auch darauf hingewiesen, dass Rohre bei einem Projekt im Nahen Osten nach drei Jahren auf Lager „nur minimale Auswirkungen“ zeigten.

Ein 3M-Sprecher verwies Fragen an die Pipeline-Entwickler. Der Verband der Rohrbeschichtungsunternehmen reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme dazu, wie lange das beschichtete Rohr sicher unbedeckt im Freien bleiben kann.

Ein PHMSA-Sprecher antwortete, indem er auf die Sicherheitsvorschriften der Behörde und die jüngsten Arbeiten verwies, um Unternehmen auf „Gefährdungen“ wie Erdrutsche aufmerksam zu machen. Letztes Jahr gab die Agentur ein landesweites Bulletin an Pipeline-Unternehmen heraus, in dem sie auf diese Risiken aufmerksam machte.

Da die für das inzwischen abgebrochene Ölpipeline-Projekt Keystone XL gekauften Rohre aufgrund von Rechtsstreitigkeiten in die Jahre gekommen waren, schickte der Projektentwickler seine Experten, um die Beschichtung zu untersuchen. Sie stellten fest, dass ungeschützte Epoxidbeschichtungen nach neun Jahren „ihre ursprünglichen Eigenschaften und Merkmale überhaupt nicht mehr beibehielten“.

Die Korrosionsschutzbeschichtung des Rohrs „hat sich wahrscheinlich verschlechtert“, wenn es seit den Anfängen des Baus der Sonne ausgesetzt war, sagte Rick Kuprewicz, ein Chemieingenieur, der jahrelang in der Branche gearbeitet hat und jetzt als Berater für Pipeline-Sicherheit tätig ist.

Aber er sagte, es gebe Möglichkeiten, das auszugleichen. Am wichtigsten für die Verhinderung von Korrosion sei der sogenannte „kathodische Schutz“, ein System, das elektrischen Strom zur Abwehr von Korrosion nutzt, sagte er. Das Regulierungsgesetz, sagte Kuprewicz, enthalte keine Standards für kathodische Schutzsysteme.

„Da steht, dass man einen kathodischen Schutz haben muss“, sagte er in einem Interview. „Nichts sagt, dass es funktionieren muss.“

Und er fügt hinzu, dass Pipeline-Unternehmen die Einzelheiten ihrer Schutzsysteme als Geheimnis betrachten, das streng gehütet werden muss.

Aber kathodischer Schutz ist keine akzeptable Lösung für eine ineffektive Beschichtung, sagte Bill Caram, Geschäftsführer des Pipeline Safety Trust, einer Interessenvertretung in Bellingham, Washington.

„Keines von beiden ist zu 100 % wirksam“, sagte er in einer E-Mail. „Eine Schutzbeschichtung bietet die erste Verteidigungslinie. Nach wie vor werden zu viele Ausfälle auf Korrosion zurückgeführt, als dass man davon ausgehen könnte, dass ein kathodischer Schutz ausreicht.“

Caram sagte auch, dass in dünn besiedelten Gebieten weniger Anforderungen an Pipeline-Unternehmen gestellt werden als in städtischen Gebieten, um Gefahren durch Erdbewegungen wie Erdrutsche zu planen und zu berücksichtigen.

Gegner der Mountain Valley-Pipeline sind nicht die einzigen, die Bedenken hinsichtlich der Sicherheit geäußert haben, wenn das Rohr zu lange in der Sonne liegen gelassen wird. Ein hochrangiger Equitrans-Manager sagte 2018 aus, dass das Unternehmen das Rohr in den Boden verlegen musste, um die Beschichtung zu schützen.

„Wenn es in der Sonne liegt, altert oder oxidiert es und wird tatsächlich dünner“, sagte Robert Cooper, der leitende Vizepräsident für Technik und Bau des Projekts, während einer wichtigen Anhörung in einem Bundesgerichtssaal in Roanoke aus. „Bevor es zu dünn wird, muss man es vor der Sonne schützen.“

Cox äußerte sich nicht zu Coopers Aussage aus dem Jahr 2018.

Im Jahr 2018 versuchte Equitrans im Rahmen eines bedeutenden Domain-Verfahrens, das als „Quick Take“ bekannt ist, Zugang zu privatem Land zu erhalten, bevor es eine Bundesgenehmigung hatte. Anwohner sagen, Markierungen auf den Rohren deuten darauf hin, dass die Beschichtung im Jahr 2017 oder früher auf die Pipelines aufgetragen wurde.

Cox sagte, Inspektoren würden jedes Rohrsegment mit einem Gerät namens „Feriendetektor“ überprüfen, das elektrischen Strom nutzt, um alle „Feiertage“ – Lücken, Schäden oder dünne Stellen in der Schutzbeschichtung – zu markieren.

„Jedes Stück Rohr, das im Boden liegt, hat die Inspektion und Prüfung bestanden“, sagte sie. Sie fügte hinzu, PHMSA führe Audits durch, um die Einhaltung der Vorschriften und der Projektspezifikationen sicherzustellen.

Probleme mit der Beschichtung haben in den letzten Jahren zu erheblichen Rohrbrüchen geführt, obwohl die Rohrleitungen und Beschichtungen bereits Jahrzehnte zuvor vergraben waren.

Nach einer tödlichen Gasexplosion in einer 60 Jahre alten Pipeline in Kentucky im Jahr 2019 sagten Ermittler des National Transportation Safety Board, dass die Korrosionsschutzbeschichtung der Pipeline beschädigt sei. Das kathodische Schutzsystem war laut NTSB „wirkungslos“ und die Ausfälle führten zu Rissen in der Nähe des Defekts an der Außenfläche des Rohrs.

Die Ursache für eine Explosion in einer Pipeline von Kinder Morgan Inc. im Jahr 2021, bei der zwei Menschen ums Leben kamen, hing auch damit zusammen, dass sich die Beschichtung vom Rohr löste und das Unternehmen keine genauen Aufzeichnungen über die Beschichtung führte.

Im Jahr 2020 zitierte PHMSA Equitrans mit dem Vorwurf, dass die Teams es versäumt hätten, einen MVP-Abschnitt gemäß den Spezifikationen zu bauen, und dass sie Rohre so in Gräben verlegt hätten, dass sie beschädigt werden könnten. Equitrans bestritt die Vorwürfe.

Laut der MVP-Umweltverträglichkeitserklärung für FERC verlaufen etwa zwei Drittel der Pipeline durch erdrutschgefährdetes Gelände. Darüber hinaus ist der Blue Ridge Parkway außerhalb von Roanoke in der Nähe des Pipeline-Trasses mehrere Jahre lang gesperrt, da der National Park Service daran arbeitet, Schäden zu beheben, die durch einen Erdrutsch verursacht wurden, der 150 Fuß Straße zerstörte.

Das neue Gesetz, das rechtliche Hindernisse für MVP beseitigte, forderte die Bundesbehörden auf, Genehmigungen schnell zu erteilen. Menschen, die in der Gegend leben, sagen, sie hätten Anzeichen einer erhöhten Aktivität gesehen, etwa Lastwagen, die mit Ausrüstung beladen waren, um Baugebiete abzuzäunen.

Laut Equitrans kann das Projekt bis Ende des Jahres abgeschlossen sein, was der Beginn des eigentlichen Tests der Integrität des Rohrs sein wird.