Extreme Hitze gibt uns einen Einblick in die gefährliche Zukunft der Arbeit

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Es ist heiß und wird immer heißer. Könnte dies der nächste große Arbeitskampf sein?

Es war ein Sommer mit rekordverdächtigen Hitzewellen. Im Juli erstickte eine Hitzekuppel weite Teile des Südens, während in Phoenix 31 Tage lang Temperaturen über 110 Grad herrschten.

Eine weitere Welle sengender Temperaturen erfasst derzeit die zentralen USA, wobei der Hitzeindex – ein Maß, das die relative Luftfeuchtigkeit mit der Lufttemperatur kombiniert, um zu messen, wie sich die Temperatur tatsächlich anfühlt – in vielen Städten über 120 Grad steigt.

Der Mittlere Westen ist zwar an strenge Winter gewöhnt, aber nicht an so sengende Sommer: Einige Gebäude verfügen über keine Klimaanlage und Infrastruktur wie Asphaltstraßen wurden möglicherweise nicht für extreme Hitze gebaut.

Mit dem Anstieg des Quecksilbers werden viele Arbeitsplätze in den USA um Größenordnungen schwieriger und gefährlicher – und das nicht nur auf Baustellen und landwirtschaftlichen Feldern, wo die meisten hitzebedingten Todesfälle passieren. Auch viele Arbeiter, die an Orten ohne ausreichende Kühlung oder Belüftung arbeiten, sind einem hohen Risiko ausgesetzt, darunter diejenigen in Fabriken und Lagerhäusern, Restaurantangestellte sowie Lieferfahrer und Gig-Worker, die gefährlichen Temperaturen ausgesetzt sind, wenn sie Pakete in die Sonne schleppen. Sogar Menschen, die in Innenräumen mit Kühlmechanismen arbeiten, sind gefährdet, da fehlerhafte oder schwache HVAC-Systeme häufig vorkommen – wie Lehrer im ganzen Land erleben. Die Liste der Berufe, bei denen Hitze gesundheitsgefährdend sein kann, ist endlos.

Nach Angaben der Bundesbehörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz (OSHA) starben zwischen 2017 und 2022 121 Arbeitnehmer an Hitze, obwohl die Behörde einräumt, dass dies wahrscheinlich eine Unterzahl ist. Das Bureau of Labor Statistics hat zwischen 2011 und 2020 weitere fast 34.000 arbeitsbedingte Hitzeverletzungen und Erkrankungen registriert, die eine Auszeit vom Arbeitsplatz erforderten. In diesem Sommer starb Eugene Gates, ein 66-jähriger Briefträger aus Dallas, bei der Arbeit An einem Junitag, als die Temperatur 97 Grad erreichte, und einen Monat später starb Dario Mendoza, ein 26-jähriger Landarbeiter, nachdem er inmitten der historischen Hitzewelle in der Gegend von Phoenix auf den Feldern gearbeitet hatte.

„Viele Leute sagen, dass sich dieser Sommer schlimmer anfühlt als der Sommer zuvor“, sagt Mayra Reiter, Projektleiterin für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz bei Farmworker Justice, einer gemeinnützigen Arbeitnehmerschutzorganisation. „Und es macht die Arbeit der Menschen auf den Feldern noch schwieriger – die Menschen fühlen sich unsicher.“

Die jüngste Flut von Hitzeverletzungen und Todesfällen unter Arbeitern ist nur ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen wird, da der Klimawandel in vielen US-Städten die Sommertemperaturen weiterhin in die Höhe schnellen lässt. Bis 2050 werden die durchschnittlichen Sommerhöchstwerte einiger Länder um bis zu 6 Grad ansteigen. Laut einem Bericht der Environmental Protection Agency wird der Rauch von Waldbränden – und sogar das erhöhte Krankheitsrisiko durch Insekten wie Zecken und Mücken, da das wärmere Wetter ihre Lebensräume erweitert – eine zusätzliche Belastung für Außenarbeiter darstellen. Auch Innenarbeiter sind nicht von der Gefahr verschont, da Gebäude mit schlechter Isolierung und Belüftung bei Hitzewellen zu Öfen werden.

Die weitreichenden Auswirkungen des Klimawandels werden sich darauf auswirken, wo wir arbeiten können, wann wir arbeiten können und wie lange wir arbeiten können. Dennoch gibt es keine Bundesverordnung, die einen Schwellenwert dafür festlegt, wann Hitze zu gefährlich für die Arbeit der Arbeitnehmer wird, oder auch nicht, was Arbeitgeber ihren Arbeitnehmern unter diesen Bedingungen zur Verfügung stellen müssen – etwa Wasser, häufigere Pausen, Schatten oder Klimaanlage.

Für viele Arbeitnehmer ist eine Erleichterung einfach nicht in Sicht.

Es gibt keine Temperatur, bei der körperliche Anstrengung für jeden gefährlich wird. Aber Forscher haben herausgefunden, dass bei einer Feuchtkugeltemperatur – ein Wert, der Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit, direkte Sonneneinstrahlung und mehr berücksichtigt – von etwa 95 Grad Fahrenheit selbst die fittesten Menschen überhitzen. Schon eine sechsstündige Einwirkung dieser Hitze kann zum Tod führen.

Die Hitze beeinträchtigt jedoch schon lange bevor die Temperatur 95 Grad erreicht, wie effizient wir arbeiten können. Sie variiert je nach Region, aber in den USA liegt die optimale Temperatur für körperliche Arbeit im Freien bei 57,7 Grad. Oberhalb dieses Punktes beginnt die Produktivität zu sinken. Es zeigt, wie schnell sich Hitze auf unseren Körper auswirkt.

Wenn ein Arbeiter überhitzt, fühlt er sich schwach und schwindelig. Ihre Rede kann undeutlich sein. Diese ersten Anzeichen können zu einem Hitzschlag, aber auch zu einer Rhabdomyolyse – bei der Muskelgewebe zusammenbricht – oder sogar zu einem Herzinfarkt führen. Es gibt auch mehr langfristige Auswirkungen. Die Hitzetoleranz einer Person kann nach einem Hitzschlag abnehmen, und Wissenschaftler untersuchen auch einen möglichen Zusammenhang zwischen der Arbeit bei Hitze und Nierenerkrankungen, die bei Landarbeitern beobachtet wurden.

Auch die Temperaturen müssen nicht sehr hoch sein, damit anstrengende Arbeit tödlich ist. Die mangelnde Hitzeakklimatisierung führt allzu häufig zum Tod von Arbeitern; Die Mehrzahl der Arbeitnehmer, die an Hitze sterben, geschieht in den ersten Arbeitstagen. „Viele Arbeitnehmer erleiden tatsächlich in der ersten Arbeitswoche einen Hitzschlag“, sagt Brenda Jacklitsch, Gesundheitswissenschaftlerin am National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH).

Auch extreme Hitze beeinträchtigt die Produktivität. Laut einer Studie von The Lancet aus dem Jahr 2022, die den Zusammenhang zwischen Klimawandel und öffentlicher Gesundheit untersucht, gingen im Jahr 2021 etwa 470 Milliarden Arbeitsstunden aufgrund extremer Hitze verloren. Allein in den USA gingen 2,5 Milliarden Stunden verloren, vor allem im Baugewerbe, im verarbeitenden Gewerbe, im Dienstleistungssektor und in der Landwirtschaft. „Arbeiter werden langsamer“, sagt Shouro Dasgupta, Umweltökonom und Mitautor des Lancet-Berichts. „Sie müssen entweder weniger Stunden arbeiten oder sie geben sich in den Stunden, in denen sie arbeiten können, weniger Mühe.“ Begrenzte Arbeitszeiten werden sich wahrscheinlich auf alle Teile der Wirtschaft auswirken; Dies könnte das Tempo und die Verfügbarkeit von Konsumgütern und Dienstleistungen beeinträchtigen, Lieferaufträge verlangsamen und Flugreisen verzögern.

Überall im Land berichten Mitarbeiter der Bodendienste an Flughäfen, seien es Kabinenreiniger, Gepäckabfertiger oder andere, die auf dem Rollfeld arbeiten müssen, dass sie bei der Arbeit mit großer Hitze konfrontiert sind. Rashele Bates, eine 26-Jährige, die am Flughafen von Charlotte, North Carolina, Flugzeugkabinen reinigt und aktives Mitglied der Service Employees International Union (SEIU) ist, erzählte Vox, dass ihr eines Tages bei der Arbeit schlecht wurde und ihr schlecht wurde Juli, nachdem sie und ein Kollege etwa drei Stunden lang ohne richtige Pause geputzt hatten. Bates erbrach sich, ihre Kollegin wurde ohnmächtig und ging ins Krankenhaus.

„Ich sitze da und ertrinke im Schweiß“, erinnert sich Bates. Die Klimaanlage im Flugzeug sei während der Arbeit nicht immer eingeschaltet, sagt Bates, und auch auf der Jet-Brücke, die das Flugzeug mit dem Terminal verbindet, wo sie und ihre Kollegin erkrankten, gebe es keine Klimaanlage. Bates und eine Koalition anderer Flughafenmitarbeiter schickten eine Petition an den Airline-Auftragnehmer Jetstream Ground Services, für den sie arbeitet, und forderten Wasserflaschen und eine funktionierende Klimaanlage in jedem Pausenraum. Die SEIU unterstützt außerdem Gesetze zur Verbesserung der Arbeitsbedingungen an Flughäfen. Jetstream Ground Services reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Es gibt kein großes Geheimnis darüber, wie man Hitzekrankheiten am Arbeitsplatz begegnet. NIOSH, das den Centers for Disease Control untersteht, veröffentlichte bereits 1972 seine ersten empfohlenen Standards zum Hitzeschutz am Arbeitsplatz.und an den Empfehlungen hat sich seitdem nicht viel geändert.

„Viele der geleisteten Arbeit sind nicht unbedingt Raketenwissenschaft“, sagte Andrew Levinson, Direktor für Standards und Leitlinien bei der OSHA. „Es geht darum, sicherzustellen, dass die Menschen Wasser, Ruhe und Schatten haben und dass sie sich in der ersten Woche entspannt an die Arbeit machen können, um sicherzustellen, dass sie sich ausreichend akklimatisieren.“

Etwa die Hälfte der Bundesstaaten könnten ihre eigenen Wärmestandards für den Arbeitsplatz festlegen, aber nur Kalifornien, Oregon, Washington, Colorado und Minnesota haben dies getan. In Kalifornien führt ein Hitzeindex von 80 Grad dazu, dass Arbeitgeber für Arbeitnehmer im Freien regelmäßige Ruhezeiten, Schatten und Wasser einfordern. Oregons Hitzeschutzvorschriften, die laut Reiter von Farmworker Justice die strengsten des Landes sind, treten ebenfalls bei 80 Grad in Kraft und gelten auch für Arbeiter in Innenräumen.

Texas geht derweil in die andere Richtung. Gouverneur Greg Abbott unterzeichnete im Juni einen Gesetzentwurf, der örtliche Verordnungen verbietet, die über die bundesstaatlichen Sicherheitsvorschriften am Arbeitsplatz hinausgehen, nachdem Austin und Dallas 2010 bzw. 2015 Verordnungen erlassen hatten, die häufigere Wasserpausen für Bauarbeiter vorschreiben. Auf staatlicher Ebene sind Arbeitgeber nicht verpflichtet, ihren Arbeitnehmern Pausen zu gewähren. Texas ist der Bundesstaat mit der höchsten Todesrate bei hitzebedingten Todesfällen am Arbeitsplatz – laut dem Bureau of Labor Statistics, das auch hitzebedingte Todesfälle am Arbeitsplatz erfasst, sind dort seit 2011 42 Menschen gestorben.

Ein bundesstaatlicher OSHA-Wärmestandard lässt noch Jahre auf sich warten, und das nicht, weil die Behörde sich des Problems nicht bewusst ist. Sie begann 2021 mit der Arbeit an einem Regelvorschlag, aber die Schaffung eines neuen Standards ist bekanntermaßen schwierig, da der Kongress von der Agentur verlangt, einem langen, labyrinthischen Prozess zu folgen. Es muss beispielsweise eine Kosten-Nutzen-Analyse durchführen, die Kosten nicht nur für die Agentur, sondern auch für alle betroffenen Branchen berechnen und mehrere Runden öffentlicher Stellungnahmen durchlaufen.

„Das bedeutet nicht, dass die Behörde nicht da draußen ist und von den Dächern schreit, wie wichtig dies ist“, sagt Levinson, der hinzufügt, dass viele Arbeiter die OSHA auffordern, schnell Wärmestandards zu entwickeln.

Auch mit politischem Gegenwind hat die Agentur zu kämpfen. Die konservative Haltung zu Sicherheitsvorschriften am Arbeitsplatz geht im Großen und Ganzen davon aus, dass es sie nicht geben sollte. „Republikanische Regierungen halten sich nicht an die OSHA-Regeln“, sagt Jordan Barab, ein ehemaliger stellvertretender Arbeitsminister der Agentur unter der Obama-Regierung, der jetzt einen Newsletter zur Sicherheit am Arbeitsplatz veröffentlicht.

In Ermangelung einer Wärmenorm hat die OSHA die „General Duty“-Klausel angewendet – eine allgemeine Regel, die besagt, dass Arbeitgeber einen Arbeitsplatz frei von „erkannten Gefahren“ bereitstellen müssen. Die Klausel besteht jedoch aus vier Schritten, und die OSHA muss ihre Argumente darlegen, um jeden einzelnen Schritt zu beweisen. „Diese Fälle sind rechtlich sehr gefährdet“, sagt Barab.

Reiter von Farmworker Justice sagt, dass die OSHA einen Notwärmestandard herausgeben könnte, während sie an der Herausgabe eines dauerhafteren Standards arbeitet, aber Regeln wie diese wurden erfolgreich vor Gericht angefochten. Stattdessen unterstützt Reiters Gruppe zusammen mit einer Reihe von Gewerkschaften einen kürzlich im Senat eingebrachten Bundesgesetzentwurf, der der OSHA ein Jahr Zeit für die Herausgabe eines vorläufigen Standards geben und die Anfechtung erschweren würde. Der Gesetzentwurf hat die Unterstützung einer Reihe demokratischer Gesetzgeber erhalten.

Die Coalition of Immokalee Workers (CIW), die sich für Landarbeiter in Florida und darüber hinaus einsetzt, wartet nicht auf die Bundesregierung. Im Jahr 2011 startete die Gruppe das Fair Food Program, das strengere Arbeitsnormen, einschließlich Hitzestandards, auf Bauernhöfen festlegt. Bisher haben sich mehr als 20 Pflanzenbauern sowie Burger King, McDonald's, Whole Foods, Trader Joe's und andere große Lebensmittelunternehmen angemeldet.

Gerardo Reyes Chavez, Organisator bei CIW und selbst ehemaliger Landarbeiter, sagt, der Unterschied zwischen den Bedingungen auf Bauernhöfen, die dem Programm beigetreten sind, und denen, die es nicht sind, sei wie Tag und Nacht. „Früher hatte man keine Möglichkeit, sich zu schützen, man war im Grunde auf sein Glück angewiesen. Aber meines Erachtens sollten Menschenrechte nicht vom Glück abhängen.“

Andere Gewerkschaften – darunter die United Steelworkers, die Teamsters, die SEIU, die ROC United (die sich für Restaurantarbeiter einsetzt), National Nurses United und andere – übernehmen die Vorschriften direkt bei großen Arbeitgebern: Kürzlich haben die mit den Teamsters gewerkschaftlich organisierten UPS-Fahrer gewonnen ein Vertrag, der unter anderem vorschreibt, dass neue Firmenfahrzeuge über eine Klimaanlage verfügen müssen. Viele bestehende Lieferwagen werden auch mit Klimaanlage, Ventilatoren und Lüftungen nachgerüstet.

Einige Arbeitgeber und Branchenvertreter sind von einem bevorstehenden OSHA-Wärmestandard nicht gerade begeistert. Die American Farm Bureau Federation, ein Handelsverband, der landwirtschaftliche Erzeuger vertritt – eine Branche mit einer der höchsten Zahlen an hitzebedingten Verletzungen und Todesfällen von Arbeitnehmern – hat argumentiert, dass die General Duty-Klausel die Arbeitnehmer bereits schütze, und in Frage gestellt, ob neue Vorschriften „ohne“ umgesetzt werden könnten den Landwirten und Viehzüchtern neue, belastende Belastungen aufzuerlegen, die zu wirtschaftlichen Verlusten führen werden.“ Anschließend wurde die Agentur aufgefordert, sich auf „die Verantwortung des einzelnen Mitarbeiters und die persönlichen Gesundheitsentscheidungen außerhalb des Arbeitsplatzes“ zu konzentrieren, eine Meinung, die von anderen wirtschaftsfreundlichen Gruppen bestätigt wurde. Die Organisation lehnte eine Interviewanfrage für diese Geschichte ab.

Es zeigt, dass Hitze nicht unbedingt der Grund dafür ist, dass Arbeiter krank werden, sagt Barab. „In Wirklichkeit ist es eher die Weigerung der Arbeitgeber, Maßnahmen zum Schutz der Arbeitnehmer umzusetzen. Das bringt Arbeiter um.“

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